垃圾焚烧是一种较古老的传统的处理垃圾的方法，近代各国也相继建造了焚烧炉，垃圾焚烧法已成为城市垃圾处理的主要方法之一。

焚化是其中一种将垃圾转换成能源的技术，其它如气化，等离子弧气化，热解和厌氧消化。可是，不是所有焚化系统都配以产生能源和材料的设备。

在一些国家，尤其是那些兴建焚化炉开始于几十年前，常常没有在焚烧前进行废物分类，以去除有害的、体积庞大的或可再生的原料。这些焚化炉由于没有足够的尾气净化和有效的焚烧流程控制，容易危害焚化炉职员的健康和周围的环境。通常，这类焚化炉是不发电的。

垃圾焚化会减少原来垃圾80-85%的质量和95-96%的体积（垃圾在垃圾车里已经过压缩），减少程度取决于可回收材料的成分和其回收的程度，如灰烬中有可回收的金属。这意味着，尽管焚化不能完全取代堆填，但它却可以大大减少垃圾量。垃圾车一般在运送垃圾至焚化炉前，会以内置压缩机内压缩以减少垃圾的体积。或者，未经压缩运输的垃圾可以在填埋场进行压缩，减少体积近70%。很多国家常在堆填区作简单的垃圾压缩。

另外，垃圾焚烧在处理某些类型的垃圾，如医疗垃圾和一些有害废物时有很大的优势，因为焚烧过程的高温能销毁垃圾中的病原体和毒素。

垃圾焚烧在国土面积小的国家特别常见，如日本等。丹麦和瑞典一直是一百多年来利用焚烧垃圾产生能量的先驱者，其焚化炉连接邻近热电设施，以供应该区的供热系统。2005年，丹麦的垃圾焚化供应了国内4.8%的电力以及13.7%的取暖消耗。欧洲其它一些国家尤其是荷兰、德国和法国极度依赖焚化来处理城市垃圾。